原来这玉莲本姓文，小名湘儿，夫家姓秦名贵。
两个人原本不务正业，四处流浪，结成一对夫妻档，专靠坑蒙拐骗为生。骗术倒也算精湛，每每叫他们得手。
然而久走河边哪有不湿鞋的，五年前二人来到常州武进，故技重施，不料一时不慎，快要得手时却穿了崩！秦贵被人拿住，几乎生生打死。
玉莲因是个女子，倒还不曾被拳打脚踢，正心急火燎，却忽见远处晃晃悠悠，来了一乘青帷小轿！
玉莲倒也有些见识，认得那小轿是官员眷属所坐，便拼得一顿打，拦轿叩首，只求救得丈夫一条性命！
也是她夫妻二人命不该绝，那轿里坐的却正巧是武进县吴县令的夫人！
当即便喝退众人，看秦贵奄奄一息，一时心善，将他二人带回县衙，又延医问药。
这夫妻二人虽平常做些见不得人之事，却也是知恩图报，伤好后便主动留在县衙作了吴县令家仆。
秦贵任家仆，玉莲便成了夫人的贴身侍婢，一开始专门负责薰衣服。
只因吴县令对下人宽厚，夫人也是个极好的性子，再加上他夫妻二人也觉得四处流浪并非长久之计，倒也就改邪归正了，干活卖力，甚得老爷夫人信任。
一年之后，玉莲产下兰儿，正巧夫人也生了一子，起名天麟，便让玉莲做了麟儿乳母，却是愈加亲厚了。
这玉莲一家若是这样下去，也算是其乐融融！
谁知祸从天降，今年正月十五元宵节之时，吴县令一家却突遭一伙明火执仗的强盗打劫，一府的人都惨死刀下，房子也被一把火烧成了瓦砾！
谁知老天有眼，那夜玉莲夫妇二人正领着兰儿麟儿两个孩子在街上看灯，故此逃过一劫。
事情一发生，两人又怕又恨，便决定去常州知府处申冤！
因妇人家不好抛头露面，秦贵便把玉莲和两个孩子安排在客栈栖身，自己上府衙去告状，谁知那常州知府许云堂竟是与盗匪串通好了的，便要害秦贵的性命！
亏得秦贵察觉，逃出府衙，却终是中了一刀，拼全力爬回客栈，告知玉莲，便咽了气！
老爷夫人惨死，丈夫又被害，玉莲吓得魂不附体，唯恐恶人追来，便连夜带了两个孩子，扮成乞丐逃出武进，便要去知州那里告状。
谁知状子刚一递上去，便有人追杀而至！亏得玉莲命大，总算逃出生天，改了装扮，又到别处去递状子。
可不知怎的，不递状子，平安无事，一递状子，追杀便至！反复几次，便也不敢递状子了，只携了两个孩子，忽而妆成少妇，忽而扮成老妪，忽而又装个农夫，只一路上京，却是要告御状去！
从常州到汴京，虽不算山高水险，然一介妇人家孤身上路，还带着两个幼小的孩子，其艰险可想而知。
更加上走得匆忙，竟是身无分文！为了活命，免不了重操旧业。
好在玉莲也算是在骗子行当里做惯了的，骗起人来脸不红心不跳，又甚是擅长改装易容，一路倒也不愁盘缠。
只是不免走走停停，足足用了半年之久，才在月前到了汴京郊外。幸得无人追赶。
可到了京城是一回事，申冤又是另一回事！
玉莲虽也有心去告金阶御状，然而天子高高在上，龙颜又岂是她一介平民轻轻松松便能见的到的！
幸好这汴京城有个包大人，上京途中玉莲便常闻这“包青天”清正廉洁之名，又听得他最是爱民如子，不畏权贵，又闻得开封府有三口御铡，上铡皇亲，下铡平民，便知他是个清官，定不会与那朝中权贵同流合污，顿觉一线生机，便寻思要拦轿告状去！
然而主意刚一打定，玉莲心中犹疑又起！
回想自己三番五次上告情形，不是官员串通盗匪，便是递上状子没有几天，便有人来追杀！如今到了汴京，天子脚下，包大人又是众口皆碑的清官，料想是无妨的。
可是不怕一万只怕万一，谁又能保证包大人身边的捕快衙役兵丁家仆个个富贵不能淫，威武不能屈？那盗匪既能与常州知府私通，又能派人来追杀自己，料想背后也是手眼通天的人物。
怕是早已预料到自己要来汴京，说不定便买通开封府府中衙役，正等着自己自投罗网！
况且自古以来京城便是皇亲贵戚富商巨贾贩夫走卒三教九流聚集之地，最是人多口杂，自己若拦轿申冤，恐怕不出半日便会传遍整个京城！
自己也算是知这流言蜚语之效之害的，万一有只言片语飘到那幕后之人耳朵里，却叫自己如何是好！
玉莲左右为难，又想不出什么对策，只好带着俩个孩儿，寻思先进城再作打算。
幸得身上还剩些银两，便找一家小客栈栖了身。谁知一打听，却也是不巧，这包大人在她们来的三两日之前已领了圣旨，北上齐州赈灾去了！
两下一错过，玉莲也是无可奈何，只得暂且安顿下来，静等包大人回京不提。
谁知这么一等，倒教玉莲打听出一件事来：原来当年出身常州，以南侠之名名动天下，又被圣上金口封为御前四品带刀护卫的展昭展雄飞，如今竟做了包大人的贴身护卫，正随包大人出巡！
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