李效被抬回宫已是下晌。陈贵妃清雅平和的脸难得狂躁，指着抬人的太监便骂：
“殿下好端端的如何是这副样子？祭天大典呢？”
太监臊眉耷眼地道：“太常寺卿说那会儿正要献酒，殿下兀自笑起来，还大吵大嚷的。礼部与太常寺的几位大人好容易拦下他，皆被打了嘴巴。”
陈贵妃联想那画面，眉头与心头皆是揪紧。想不通事情按照她的设想顺利推进，怎会走到今天这步？
大脑陡然嗡的一响，尖利的刺鸣从左耳极速贯穿右耳，眼前一黑栽倒在地。
永寿殿内，恒荣帝坐在暖榻批奏折，跟前跪着礼部、太常寺与光禄寺的一干要紧官员。
他不说话，也没人敢说话。只听见群臣此起彼伏的呼吸声。
已经跪了大半个时辰，尤其是那礼部尚书欧彦深，颤巍巍地用两手强撑一副枯骨，鼻尖频频滴汗。
恒荣帝忽把折子一扔，扭着脖子松动筋骨，端起茶喝一口，回头惊讶道：“哟，竟忘了还跪着你们。快起来快起来。”
众臣子如蒙大赦，却没能顺利起来。原就是养尊处优的大老爷，因久跪腿酸，刚起身便像丰收南瓜似的，一个个滚坐在地。
恒荣帝没忍住一笑，“不服老不行啊，朕老了，你们也老了。这江山社稷还是得由年轻人来接管。”
几个大臣你瞧瞧我，我瞧瞧你，皆不敢开腔。
今日祭天闹了这样的事故，按说革职都是轻的，皇上居然不问责，反而提起传位的事。
欧彦深捏着袖口擦额汗，笑出满脸干纹：“圣明不过皇上。”
恒荣帝斜他一眼，“来人，给欧大人赐座。”
太监端来一把圈椅，扶欧彦深坐下。
恒荣帝手上把玩那颗木心，仍是若无其事的样子，“今日之事朕亦有耳闻。靖王年纪小，出了那样的事想必苍天祖宗不忍责怪。”
大有宽恕靖王的意思。
欧彦深忙道：“祭天乃皇家要务，连着几年天灾不断，今儿如此一闹，只怕触怒上苍，再降灾祸。”
恒荣帝捏紧那颗心，神情陡然严肃，“依卿所见，此事如何善后妥当？”
欧彦深想，趁此机会把李效的前程斩断，李赟的胜算便多几分。也让萧家看到他，虽是去年才投靠过来，却很是卖力。
“我大启朝祭天向来谨慎，唯有广德十三年有例，光禄寺卿端酒时泼了些，后被革职。”
泼出一点酒水就革掉三品官，如今李效闹得那样岂不是要杀人才行？
恒荣帝暗忖片刻，将众官员慢悠悠看着，“有例在先，今番过错更甚。朕虽痛心，不好徇私。今日之事，事出在朕选人不慎。那就……”
他故意把气口拖长，再把面色各异的官员看一眼。
“那就革去礼部尚书欧彦深，侍郎石敬，太常寺卿潘茂，光禄寺卿张世安之职，以儆效尤。”
说着抬起下巴望向远处，“你们，你们，还有你们，往后办差的人多留心提醒着。朕老了，许多事情记不住。”
话音甫落，别人还好，那欧彦深立马从椅上跌落，眼睛一翻，嘴一歪，当即昏死过去。
自那以后中风不起，吃喝拉撒都在床上。
恒荣帝念他年迈有功，不再追究他的过失，仍按原职享受薪俸。一时礼部、太常寺、光禄寺被清洗一新。
内阁因少了欧彦深这位燕王党，一时对立储的态度暧昧起来。
着急的却是贵妃，那日昏睡醒来不顾李效的死活，先跑到永寿殿跪着。
李效捅了天大的篓子，恐怕恒荣帝不再将他列为储君人选，十几年的心血岂非付诸东流？
她不接受。
更不能接受李辞、李赟两个踩着她儿子的病体登上龙椅。
李赟他知道，萧家亲戚闹了桩人命官司，皇上提出亲自审问，必定动了盛怒。然而萧家势力广布，皇上忌惮着 一时半会儿不会处置李赟。
倒是李辞，三番两次躲过她的刺杀，必定对她严加防备。
事态紧急，需要釜底抽薪。必须趁这个节骨眼先把根基尚浅的李辞干掉。
日落前，恒荣帝见了她。
数九寒天，残阳落在西山，没化干净的雪零星四散，到处都是湿漉漉的。
贵妃没穿披风大氅，单穿一件袄子跪着。她故意穿着单薄，为使那张白皙的鹅蛋脸被寒风吹出病态的红。
二十多年的老夫妻，见面时早就不会脸红了，需借助自然之力。
看着恒荣帝款步走来，陈贵妃噙泪道：“皇上。”
说罢，恰当晕倒在雪地里。
恒荣帝仍像当年似的脱下外氅将她包裹，打横抱起，一径抱到西暖阁歇息。
窗外是呼号的北风，乍听像个哀怨的女人在哭，那声音飘来荡去，回响在空旷高大的宫墙，凄厉厉的。
床前点了两个熏笼，恒荣帝坐在床边摆弄一只木鸟。
贵妃昏迷不到两炷香的时间自行醒过来，生怕装得太久皇上又走了。
“皇上，”她挣扎起身就要下床跪地，“臣妾代效儿请罪。”
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