麦儿爹姓于，原是个木匠。
麦儿娘生麦儿难产去世，麦儿虽然活了下来，但脑子也不太好使。
都说木工因着厌胜术，多有五弊三缺之灾，麦儿爹虽问心无愧，但妻子的离世让他不得不仔细考虑自己的下半生。
若只他一个人，也不怕这些乱七八糟，但麦儿还在，所以他改换谋生之术，再没碰过木工，带着麦儿背井离乡，在甘棠郡住了下来。
随着麦儿年岁愈长，生得一如他的亡妻般秀丽可人，若不是脑子有问题，提亲之人怕是已踏破门槛。
麦儿虽脑子不好，但很听父亲的话，手也还算巧，能做些简单的活计，父女两互相扶持，过得虽然清贫，但也有滋有味。
于木匠本想着自己活一日就养麦儿一日，等临死了，将家底都捐了，将她送去尼姑庵。
没想到居然有人会上门提亲。
隔壁王婆的儿子是个混子，王婆的男人很早就跟人跑了，留下她母子两艰苦度日。王婆会点掐算，拉纤说媒，好歹把孩子拉扯大了，但他不争气，偷鸡摸狗进了大狱，没关几年出来，又因为盗窃一家富户又企图冒犯人家的婢女被人抓住，那户人家打得他脸都破了半张，最后再次进了大牢。
这些年进进出出，等出来，已经将近不惑之年，周围有女孩的正经人家嫌弃他家穷，嫌弃他年纪大，嫌弃他丑，就是穷农的小门小户都不愿将女儿嫁他。
眼看他年纪愈大，王婆没办法，便想到了麦儿。
麦儿长得好，虽然傻，但是听话，她儿子肯定吃不了亏，但她没想到，就是这样的人家，都不愿接受她的儿子。
今年夏天雨水多，郡守发男丁至河上固堤，她儿子为了逃来抓壮丁的官差躲去了隔壁于木匠家中，两个官差寻人不到，出了门看到麦儿在院里转来转去，问她在干嘛。
“我在找东西藏王家大哥。”麦儿笑得天真无邪，落在王婆眼中，却像恶鬼现世。
她儿子入狱不到一周，水漫六郡，甘棠郡百姓撤离不及，死了不少人，牢狱的犯人更是无人看顾，几乎全部死于狱中。河水不去，她连儿子的尸身都找不回来，等水褪去，到时候都不知道泡成什么样了。
她的孩子死了，怎么别人的还活着？
于是当城中疫病四起时，她便到处说是水神发怒，又在人们去问询高叟时，提起河伯娶妻。
上次凌河绝口在六十七年前，高叟如今也才六十五岁，是断不可能看过上次塞河的景象的，只是在众人面前，不好说自己不知道，便随着王婆的话说了下去。
百姓们被水灾和疫病闹得人心惶惶，没有食，没有药，平日里那些气派的官老爷们也不见踪影，那还有谁能管他们？
虚无缥缈的鬼神便成了他们如今的支持。
如果给河伯娶亲就能让洪水消退，疫病平息，那为什么不试一试呢？
于是顺理成章的，麦儿成为了最合适的，河伯的新娘。
弄清这一切后，众人从之前直勾勾看着麦儿，成了愤怒地看向王婆。
“好险没上了你这毒妇的当！”
“你那儿子成日偷鸡摸狗，你也不做善事，有这下场就是活该。”
“你之前收了杨家多少钱，把朱家的大好闺女嫁给一个瞎子。害心事干了那么多，这不是报应。”
……
人们忽然变了个脸嘴，仿佛之前同意这件事，并且捆着麦儿要去活祭的不是他们，还有人安慰着于木匠，面目悲悯，见者动容。
于木匠只是抱着麦儿警惕地看着所有人。
就算知道他们为虎作伥，他一个带着孩子的男人，又能怎么办呢？
情况的变化让李欢迟有些茫然，就是身为郡丞的韩叔韦也有些不忍。
只有陈初平漠然看着一切。
呵斥声不能让他愤怒，哭泣声不会让他心软，欢呼声也不会让他开心，他冷漠地注视着他的百姓，如同审视着死物。
直到人们闹着，将王婆打为十恶不赦，要将她代替麦儿投河，才听到他淡淡地开口：“甘棠郡守何在。”
等甘棠郡守廖修赶来，时间已至入夜，雨势变大，隐隐有雷声相伴。
他一身得体的官服，举止恭敬有度。路上已有人告知了他此行所为，见到皇帝，坦然跪拜。
半天没听见陈初平让他起身，廖修悄悄抬头看了一眼，来时遇到督查运送石块的云谷郡守，他还问了一下，对方明明说皇帝待人还算温和？
这并非什么大事，愚民闹着玩罢了，而且还没死人，最多因为闹到皇帝面前不好看，让他挨一顿骂。
他想着一会将这些人带回去，一边各打五十大板。
“危言祸众，动摇民心，该当何罪？”
一个平直的声音传到廖修耳中，这声音让人分不清对方的情绪，他思索片刻刚要回答，便已有人帮他代答。
“按律，当枭首示众。”是云谷郡丞韩叔韦的声音。
“盲从行恶，以活人祭，害人性命，该当何罪？”
这下韩叔韦有些迟疑：“盲从无罪，且活祭未成……法不责众，无先例可依。”
“你不知道，那孤今日便开此先例，辰国律例明令禁止以活人祭，若犯此法，以命抵命。”
“可活祭尚未完成，且从行者众，要以何人相抵？”
“既心存此念，则人皆为犯。”
韩叔韦忽然感觉到背后的凉意。
他随郡守来此侍奉，一整日下来，都觉得陈初平虽然冷肃，说话却有理有据，并不是个喜怒无常的人。
可现在他的决定却让韩叔韦真真切切感受到了伴君如伴虎。
在场送麦儿祭河神的有二三十人，都说法不责众，既然事情未成，不若大事化小，可他执意清算所有人，没有一点仁慈。
听到对自己的判决后，那群人哭天抢地，闹了起来。禁卫军早有准备，将他们团团围住，制止了哭嚎声。
人群中唯有王婆尖厉地笑着，笑着大声叫骂之前将一切都甩到她头上的人，接着被两个士兵带到附近的丛林中，不消片刻，那笑声便戛然而止。