在大牢中的太皓，透过牢房的铁窗，目睹了鱼泓与后丰被押送的场景。他心知肚明，除了朝廷的命令，又有谁有这样的能耐，胆敢将这两人关入大牢？然而，究竟是哪位官员代表朝廷而来呢？正当太皓陷入思索时，大牢的典狱长水梁出现在他的牢房门前。
水梁向身后的两名狱卒吩咐道：“快，速速打开牢门，请太皓副将出来。”那两名狱卒不敢怠慢，连忙上前开启了牢门。
太皓疑惑地问道：“是朝廷的圣旨到了吗？”
水梁恭敬地回答：“太皓副将，皇上已派钦差大臣前来，命下官释放您，并请您到‘百姓书院’接旨。”
太皓长舒了一口气，道：“皇上果然没有忘记我。”他转眼看向阿丑的牢房，阿丑也同样望着他。太皓坚定地说：“阿丑，你且在此处稍等，我很快就会回来将你也放出来。”
从阴冷的大牢中踏出，水梁小心提议：“太皓副将，您是否需要更衣？这一身囚衣恐有损您的身份。”
太皓却微微一笑，目光深邃：“事出突然，钦差大人已知道我曾沦为大牢之囚。他不会在意我这囚服之身去接旨。”
百姓书院内，太皓一眼便认出了那位风尘仆仆的钦差大臣——曘祯。
“曘祯大人！”太皓感慨万分，“皇上竟派您来九土城，真是意想不到。”
曘祯看着太皓，眼中闪过一丝不忍：“副将，你受委屈了。”
他取出圣旨，庄重地展开，声音响彻书院：“太皓接旨！”
四周的官兵齐齐跪下，听候皇命。曘祯缓缓宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：太皓，朕闻尔在九土城之举，大感震惊。今特封尔为九土城主，命尔治理九土城，以安百姓。钦此！”
太皓声音庄重：“臣，领旨谢恩！”话语之中，充满对皇命的尊重和对未来的期待。
曘祯微笑着递过圣旨，语气温和：“太皓城主，请起。”
太皓稳稳地站起，曘祯目光转向那些仍跪在地上的官员，询问：“司法参军夔选，到了吗？”
夔选急忙回应：“臣夔选，在此！”
曘祯展开另一道口谕，清晰地传达：“听闻延方先生举荐，皇上特命夔选代理九土城守城大将一职，全力协助太皓治理九土城。”
夔选也同样郑重其事：“臣，领旨谢恩！”
曘祯再次发言，向众人表明立场：“今后，太皓大人将是九土城的城主。对于九土城的治理，各位需无条件遵从太皓城主的决策与安排！”
众官员齐声应答：“臣等定当遵从太皓城主的指示！”
曘祯环顾四周，挥手示意其余官员离去，只留下太皓与夔选。在水梁离开之前，太皓向他吩咐，让水梁即刻到大牢中将阿丑释放。
正当太皓、曘祯、夔选三位官员，准备启程前往衙门时，几名在书院外等待榜单公布的书生映入眼帘。
曘祯好奇的询问：“诸位，你们是在等待看榜的考生吗？”
其中一名书生回答：“正是，大人。”
太皓仔细打量着他们，语气严肃：“你们都是为哪家替考的？”
面对这突如其来的问题，书生们默不作声，纷纷垂下头。
曘祯传达皇上的意志：“皇上已有旨意，鉴于九土城科举考试存在舞弊嫌疑，今年的考试将被取消。”
太皓补充道：“至于你们替考一事，本官暂且不予深究。望你们回去后，潜心苦读，明年用自己的真实身份来参加考试，而不是替考。”
听到这番话，书生们如释重负，纷纷点头，随后匆匆离去。
太皓在去往衙门之前，先回到副将府换了件衣服。他踏入副将府之时，芫芷迎上前来，手中握着四份精致的请帖。
“这是刚刚收到的。”芫芷递过请帖。
太皓一一打开，发现这四份请帖均来自“四大家族”，每家的理由各不相同：有的庆祝主事过寿，有的为了孩子满月，还有两家的子女即将步入婚姻的殿堂。
太皓微微一笑：“看来他们消息挺灵通的。”他明白，这些家族已获知了自己出狱并升职的消息。
他决定前往衙门，与曘祯、夔选共同商议接下来的策略。与“四大家族”的斗争，要需要精心的谋划。
衙门的前厅，气氛庄重。曘祯与夔选相对而坐，言谈正酣。
突然，他们察觉到太皓已至，急忙起身相迎。
太皓感慨道：“多亏了曘祯大人的及时赶到，否则，我或许会在大牢中度过一段漫长时光。”
曘祯微笑回应：“太皓城主，您真是一位能屈能伸的英雄。拥有如此高超武艺，却选择不抵抗，心甘情愿地入狱。这胸襟与智慧，是我等所不及的。”
太皓淡然一笑：“我若反抗，便等于自证有罪。毕竟我是被冤枉的，只能顺其自然。我坚信朝廷会为我昭雪，在这光天化日之下，岂能让贪官污吏横行霸道？”
他顿了顿，继续道：“今日，我与二位大人共商大计，如何应对‘四大家族’的挑战。”
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